Aspra, poco popolata, arretrata dal punto di vista culturale e sociale. Non è infrequente che chi vive in città pensi alla montagna in questi termini. Eppure non c’è niente di più sbagliato: il passato e il presente delle valli alpine, in particolare quelle del Piemonte occidentale, smentiscono questi pregiudizi otto-novecenteschi. La storia testimonia che – anziché fungere da confine naturale e invalicabile – le montagne hanno sempre rappresentato un punto di contatto, anzi, una via di passaggio e di scambio tra i due versanti.

Scambio di merci e di idee: non è un caso che nelle Alpi occidentali si siano sviluppate due tra le più peculiari vicende dell’epoca tardo medievale e moderna: l’affermazione della proposta di fede valdese, cioè un tentativo di ritorno al cristianesimo delle origini, e la cosiddetta Repubblica degli Escartons, un insieme di territori montani che godevano di particolari diritti politici e fiscali.

Ad accomunare le due esperienze, la dimensione transalpina – abbracciavano entrambi i versanti delle Alpi – e la particolare attenzione alla cultura: nelle Valli valdesi così come negli Escartons, l’alfabetizzazione diffusa precedette di secoli quella della maggior parte dei territori italiani. Per i valdesi, la ragione era di fede: ogni credente doveva poter avere accesso diretto alla Parola di Dio. Ma i documenti attestano che, anche nelle terre degli Escartons, erano numerosi i maestri itineranti, mossi da ideali laici.

Ancora oggi, una straordinaria attenzione all’individuo e ai suoi diritti caratterizza le valli a Nord del Monviso: la Val Pellice, la Val Chisone e la Val Susa. Una cultura che traspare dalle vestigia storiche, dalle abitudini, dalle istituzioni comunitarie.